「新興国」という言葉に明確な定義はないとされていますが、IMF（国際通貨基金）では先進国以外の国々を「新興・途上国（emerging market and developing economies）」としています。

一般的には、現在の経済水準は低いけれども、今後高い成長性を秘めている国のこと指します。具体的には、中南米や東南アジア、中東、東欧などの国々を指します。BRICs、VISTA、ネクスト11など、各国の頭文字で表した造語で示されることもあります。