従来のデータベース管理ツールやデータ処理アプリケーションなどでは処理することが困難なほど巨大で複雑なデータ集合の集積物を意味します。

多くは、管理しきれないため見過ごされてきた、そうしたデータ群を記録・保管して即座に解析することで、ビジネスや社会に役立てたり、これまでにないような新たな仕組みやシステムを産み出す可能性が高まるとされています。

たとえば訪日外国人客のツイッターなどの投稿を分析し、マーケティングに役立てるなどの使われ方がされています。